El Roque de los Muchachos alojará los telescopios más grandes del mundo para el estudio de rayos gamma, que permiten investigar fenómenos violentos del Universo
La Palma tendrá un papel decisivo en el proyecto CTA-Cherenkov, en el que participan mil científicos e ingenieros de los cinco continentes, 31 países y más de 170 institutos de investigación
La excepcional calidad del cielo de La Palma ha vuelto a seducir al mundo: la isla albergará el Observatorio Norte de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés) tras imponerse este jueves en Berlín a otras candidaturas y llegar a la final por delante del observatorio de San Pedro Mártir, situado en México. Esta decisión del consejo de la red Cherenkov significa que el observatorio palmero del Roque de los Muchachos tendrá un papel decisivo en el proyecto CTA, que persigue la construcción del telescopio más sensible y más grande del mundo para estudiar los rayos gamma del Universo. Se trata de un macro proyecto en el que participan mil científicos e ingenieros de cinco continentes, 31 países y más de 170 institutos de investigación. Como sede del Observatorio Norte, La Palma acogerá veinte telescopios de última generación para el estudio de rayos gamma de muy alta energía. Este tipo de observación proporciona datos de los fenómenos más violentos y extremos que ocurren en el Universo.
La red Cherenkov, con dos observatorios, uno en cada hemisferio del planeta, tendrá en total 120 telescopios para la detección de radiación de alta energía, 20 de ellos en el hemisferio Norte y 100 en el Sur. La Palma será la sede del Observatorio Norte de la red Cherenkov, mientras que el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), acogerá el Observatorio Sur en sus instalaciones del Paranal, en Chile. El Ministerio de Economía y Competitividad y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), directamente implicados en la defensa de la candidatura palmera, enfatizaron este jueves la importancia científica de esta designación de La Palma como sede del Observatorio Norte de la red Cherenkov. “El proyecto será un gran éxito científico. Canarias, que aporta un cielo extraordinario para la observación y unas infraestructuras de primer nivel, es una potencia mundial en astronomía que refuerza su importancia con esta nueva red de telescopios”, subrayó la secretaria de Estado de I+D+I, Carmen Vela.
España aportará 40 millones de euros para la construcción del Observatorio Norte de la Red Cherenkov en La Palma, una inversión que en su gran mayoría cofinanciará el Fondo Europeo para el Desarrollo Regional (Feder) y que constituye aproximadamente la mitad del coste total de esta infraestructura astrofísica, cuyo valor está estimado en unos 90 millones de euros. El Observatorio del Roque de los Muchachos acogerá veinte telescopios de rayos gamma, de tres tamaños diferentes. Los mayores, informó el IAC, serán cuatro telescopios LST (Large Size Telescopes), “con espejo primario de 23 metros de diámetro, que están siendo diseñados por un equipo de universidades e institutos de investigación”. En esos equipos participan grupos españoles de la Universidad de Barcelona, el IFAE (Instituto de Física de Altas Energías de Barcelona), el CIEMAT (Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas de Madrid) y la Universidad Complutense, pero también científicos de Japón, Italia, Francia, Alemania, Brasil, India, Suecia y Croacia.
El primer telescopio LST se instalará en el Roque de los Muchachos en el 2016. El IAC ha subrayado no obstante que La Palma ya tiene operativos telescopios MAGIC, “considerados los mejores del mundo en este rango de altas energías”. En la reunión de Berlín que decidió asignar a La Palma la sede norte de la red Cherenkov participaron, además de la delegación española que presidió Rebolo, representaciones de otros 13 países: Alemania, Austria, Brasil, Francia, Holanda, Italia, Japón, Namibia, Polonia, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza.
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Los portavoces del Consorcio CTA declararon este jueves en Berlín que la decisión adoptada para el emplazamiento de los observatorios en La Palma y en Chile constituye además un paso más hacia la consecución de la herramienta más avanzada del planeta para el estudio de los rayos gamma. Respecto a la designación de La Palma, el Consorcio elogió las condiciones de claridad y limpieza que ofrece el Roque de los Muchachos, libre de contaminación y de turbulencias y aptos para la observación a lo largo de todo el año
Científicos e investigadores han celebrado la designación de La Palma, cuya candidatura fue defendida en Berlín por una delegación española presidida por el director del Instituto de Astrofísica de Canarias, Rafael Rebolo. Rebolo señaló este jueves que “el CTA es una de las pocas infraestructuras científicas que Europa califica como estratégica. La participación de diez países europeos junto a Japón, Brasil, Sudáfrica y Estados Unidos lo convierte en un auténtico proyecto de ciencia global. El cielo y las infraestructuras del Observatorio del Roque de los Muchachos harán posible que en pocos años los más de mil investigadores del consorcio CTA puedan alcanzar logros del máximo nivel científico en el apasionante campo de la Astrofísica de altas energías”. Rebolo, en una nota distribuida por el IAC, agradeció al Gobierno de España y al de Canarias “el fuerte apoyo a la candidatura española para la sede Norte del CTA”.
Manel Martínez, del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y coordinador del CTA-España, subrayó también que la elección de La Palma “no solo es un éxito para los observatorios canarios, sino que también es un reconocimiento al impacto y la visibilidad de la comunidad científica española especializada en astronomía de rayos gamma. Unos 90 científicos de UCM, IFAE, IAC, UAB, ICCUB, ICE-CSIC/IEEC, CIEMAT y UJA han trabajado duro en los últimos 10 años para conseguir que este sueño se haga realidad. Ahora seguiremos trabajando para colocar CTA-Norte entre las infraestructuras científicas más importantes del mundo”, informó el IAC.
Para Ramón García López, investigador principal de la red Cherenkov en el IAC, “el haber conseguido traer CTA-Norte a Canarias es el resultado del trabajo de muchas personas durante varios años, y ha sido posible también gracias al apoyo recibido de instituciones a nivel insular, autonómico y estatal. Ahora tenemos por delante el reto de construir esta fantástica instalación que, junto a su gemela en el hemisferio Sur, será el ‘observatorio mundial’ de rayos gamma de muy alta energía”.
