En el hallazgo de estos NEAs participan estudiantes y astrónomos aficionados del programa Euronear
Un grupo de investigadores descubrió, a través del Telescopio Isaac Newton (INT), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, 5 asteroides próximos a la Tierra, los primeros que se descubren desde este observatorio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Uno de estos objetos, al que se nombró 2014 OL339, es el cuarto cuasi-satélite conocido de la Tierra, un asteroide que se encuentra en resonancia con este planeta y completa una órbita alrededor del Sol en el mismo tiempo en que lo hace la Tierra.
El IAC informa de que los investigadores que hicieron este descubrimiento, en 2014, participan en el programa Euronear (European Near Earth Asteroid Research), y los resultados se recogen en un estudio que acaba de ser publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, de Oxford University Press) y en el que han participado investigadores del citado centro.
El programa Euronear se puso en marcha en 2006 con el objetivo de estudiar los asteroides próximos a la Tierra (NEAs, acrónimo inglés de Near-Earth Asteroids) y, en particular, los potencialmente peligrosos, aquellos que cruzan la órbita de la Tierra y, por tanto, existe cierto riesgo de que colisionen con él, señala el instituto. Este programa cuenta con una red de 20 telescopios distribuidos por todo el mundo, entre los que se encuentran el INT y el Telescopio William Herschel (WHT), ambos pertenecientes al Grupo de Telescopios Isaac Newton y situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
En la actualidad, señala el IAC, se conocen más de 12.000 NEAs, la mayor parte descubiertos mediante grandes sondeos liderados por instituciones de los EEUU, y se estima que deben existir otros 10.000 con tamaños superiores a los 100 metros que aún no han sido descubiertos. Determinar con precisión las órbitas y tamaños de estos asteroides es de gran importancia para identificar cuáles podrían tener un encuentro con la Tierra, en qué momento podría producirse y cuáles podrían ser las consecuencias del mismo, añade.
“Euronear es el primer proyecto europeo que pretende contribuir a la investigación en NEAs”, explica Ovidiu Vaduvescu, su fundador, astrónomo del ING y asociado al IAC y al Instituto de Mecánica Celeste y de Cálculo de Efemérides. Desde principios de 2014, señala, se han desarrollado con el Telescopio Isaac Newton tres programas destinados a mejorar el conocimiento de las órbitas de NEAs que sólo habían sido observados previamente en una oposición (un asteroide se dice que está en oposición cuando se encuentra en el punto del cielo diametralmente opuesto al Sol, de modo que la Tierra se encuentra entre éste y el asteroide), así como el seguimiento rápido de NEAs recién descubiertos.
Gracias a estos programas, el equipo, liderado por Ovidiu Vaduvescu y formado por 10 estudiantes y astrónomos aficionados, algunos trabajando vía Internet, descubrió en junio de 2014 el que posteriormente fue denominado 2014 LU14. En los meses posteriores a este primer hallazgo, el grupo de investigadores descubriò otros 4 NEAs y esperan poder incrementar este número en el futuro. Para realizar estos hallazgos, subraya el IAC, ha sido fundamental el trabajo de estudiantes y astrónomos aficionados, quienes han examinado miles de imágenes, comparándolas, para buscar y medir todos los objetos que se desplacen en ellas, usando un software apropiado.
(La primera fotografía corresponde a una imagen de larga exposición del Telescopio Isaac Newton. La segunda a una animación de Gabriel Pérez, IAC)
